Venue de l'ouest du bassin méditerranéen, la lavande était déjà utilisée par les Romains pour conserver le linge et parfumer les bains. Dans tout le pourtour méditerranéen se développe ainsi l'utilisation de la plante, classée au rang des "plantes précieuses" par les naturalistes romains.

En Provence, la lavande fut utilisée à partir du Moyen Âge pour la composition de parfums et de médicaments. Le terme "lavande" vient d'ailleurs du verbe "lavare" qui signifie "laver" en latin. Son utilisation était liée à la lutte contre les maladies infectieuses. A cette époque, on trouvait la lavande dans les jardins de monastères où elle était utilisée à but médicinal.

Au XIVème siècle, apparaît la cueillette de la lavande dans des textes relatifs à l'herboristerie (Les Herboristes de Lure).

La fin du XVIIIe est l’époque de prospérité pour les herboristes et marchands droguistes ayant récolté la lavande dans les montagnes arides de Haute-Provence. Les montagnes de Lure et du Mont Ventoux sont alors le centre de ces activités.

Mais c'est à partir du XIX^e siècle que sa culture se développe du fait de l’industrie des parfums à Grasse, qui aura un rôle décisif dans l'histoire de la lavande.

Puis, entre 1900 et 1950, la lavande connaît son apogée avec le développement des villes et de la consommation de parfums qui vont accroître sa demande. Le nombre de cueilleurs et les quantités récoltées augmentent considérablement et les communes productrices finiront par instaurer des restrictions.

Il s'agit de la transformation de la lavande et du lavandin de Haute-Provence en huile essentielle. C'est la récompense de beaucoup d’efforts et l’aboutissement d’une année entière de travail. En effet, la lavande ne fleurit qu’une fois par an, ce qui en fait sa rareté.

Il est important de la distiller à bonne maturité. Pour cela il faut compter le nombre de fleurs et les frotter entre ses doigts pour déterminer si le moment est propice. Une fois coupée, la fleur fraîche est laissée en bottes deux ou trois jours au soleil avant la distillation.

C’est la qualité des fleurs, vertes ou séchées, qui différencie la qualité de l’huile essentielle, d'où l'intérêt de les laisser sécher quelques jours avant de les distiller. La qualité de l’eau est elle aussi primordiale, distiller à l’eau de source ou de pluie est donc préférable pour obtenir une qualité optimale.

Les fleurs sont placées dans de grosses cuves dans un alambic, dans lequel de la vapeur d’eau très chaude les traverse. Chargée d’essence, la vapeur se dirige ensuite dans un réfrigérant puis dans un échangeur où des tuyaux sont refroidis par de l’eau de source.

La température redescend ainsi jusqu’à atteindre la température ambiante et la vapeur revient alors à l’état liquide. Il faut savoir que l’huile essentielle ne se mélange pas à l’eau. Les deux matières sont donc triées et l’huile est récupérée dans un essencier.

Pour 100 kilos de plantes, on obtient 3 à 4 litres d’huile essentielle.

La distillation de la lavande est attestée dès le XVIe siècle et la distillation exécutée par les bergers de Provence est décrite dès la fin du XVIIIe. Les alambics en cuivre fonctionnaient alors à feu nu et étaient transportés à dos de mulet d’un site à un autre, en suivant la maturité des fleurs en fonction de l’altitude.

Le lavandin est un hybride naturel entre la lavande vraie et la lavande aspic qui sont 2 variétés de lavandes sauvages. Il se trouve à l’état sauvage dans les zones de contact entre lavande vraie et lavande aspic, entre 600 et 800m d’altitude sur des terres arides, sèches et ensoleillées.

Son parfum est un mélange entre ses 2 parents lavande : il a en effet hérité de la note fleurie de la lavande fine ainsi que de la note poivrée de la lavande aspic mais de manière plus modérée (il contient naturellement 5 à 15% de camphre selon les variétés).

Le lavandin constitue l’un des axes de développement économiques de l’agriculture provençale. En effet, dans les Alpes-de-Haute-Provence et plus particulièrement sur le plateau de Valensole, cette culture est largement dominante car elle allie un savoir-faire ancestral et une volonté de se démarquer.

En France, les surfaces cultivées en lavandin sont estimées à 19 000 hectares. Plusieurs variétés existent, la plus cultivée étant le lavandin Grosso pour plus de 85% de ces surfaces, viennent ensuite les lavandins Super, Abrial et Sumian.

Avec ses 300 jours d'ensoleillement par an, Valensole porte bien son nom : il viendrait en effet de "Vallis" et "Solis", ce qui signifie vallée du soleil en latin.

Le plateau de Valensole est célèbre pour ses cultures de lavandin (ainsi que pour ses truffes). Couvrant plus de 800 km², il constitue en effet la plus grande zone dédiée à la culture de la lavande en France. Les champs bleus, violets, s'étendent à perte de vue lors de la floraison entre juin et juillet où une explosion de couleurs et d'enivrante senteur de lavande embaume l'air exceptionnellement pur de la région.

Tous les ans, le village de Valensole organise sa fête de la lavande le 3ème dimanche de juillet (à voir absolument), et chaque été, des visiteurs du monde entier viennent pour photographier, admirer, humer et consommer tout ce qui tourne autour de la lavande et du lavandin.

Les cultures françaises de lavande et lavandin, figurant parmi les richesses de notre patrimoine, font aujourd'hui face à une concurrence internationale importante de la part des pays où le coût de la main-d’œuvre est faible (Bulgarie et Chine notamment).

Elles sont également concurrencées par les produits de synthèse. Afin de rester compétitive, la filière française doit donc en permanence se moderniser et chercher à mettre au point des techniques de production économes en main-d’œuvre, faire face aux problèmes sanitaires tout en maintenant la production dans une démarche de développement durable et à un haut niveau de qualité.

D'où l'importance de soutenir aujourd'hui plus que jamais nos producteurs provençaux afin qu'ils ne disparaissent pas face à cette concurrence.